本傳記載張遼是聶壹之后，因避怨而變姓。聶壹，也就是揭開(kāi)漢武帝與匈奴作戰(zhàn)的序幕－－－馬邑之戰(zhàn)的詐降者。張遼早年就是活在一個(gè)羌胡四起的年代，幽、并、涼三州緣邊諸郡無(wú)歲不被鮮卑寇鈔，殺略不可勝數(shù)。靈帝末年，并州北方的云中、定襄、五原、朔方等郡為胡所陷，流徒分散。連并州刺史張懿也于中平五年三月，為休屠各胡所攻殺。
馬邑縣也淪為故城，盡管《元和郡縣志．河?xùn)|道三．朔州條》記錄了“建安中曹公又立馬邑縣，屬新都郡”，但馬邑縣城在漢魏之際時(shí)已經(jīng)移治他地（新馬邑縣應(yīng)在陘南，因?yàn)榇蟛糠忠浦蔚目ぐㄑ汩T郡，也移至廣武；晉時(shí)馬邑縣才移回雁門郡）。魏明帝太和二年時(shí)田豫為鮮卑的軻比能圍于故馬邑城，前面的一個(gè)“故”字就交代得很清楚，不是當(dāng)時(shí)的馬邑縣，而是張遼的出生故地。也許是先祖的智慧和膽色，加上身處的亂局，迫使張遼不得不磨練自己的武藝，這樣就鍛鍊出曹魏名將張遼。
張遼少為郡吏，并州刺史丁原以遼武力過(guò)人，而召為從事。以個(gè)人武勇而仕的，還有同樣有時(shí)人稱之為“人中呂布，馬中赤兔”的呂布、張楊等。《宋書．百官志》指出漢制的州屬吏中，有兵曹從事一人，主兵事。從上文看，張遼可能任兵曹從事，省稱從事。
如前所述中平五年三月，并州刺史張懿戰(zhàn)死，其后董卓于中平六年被征為并州牧；《三國(guó)志．張楊傳》提及并州刺史丁原使張楊將兵，詣西園上軍校尉蹇碩，為假司馬。西園八校尉設(shè)立于中平五年八月，十、十一月就開(kāi)始出征討亂，也就是說(shuō)中平五年八、九月時(shí)，丁原已為并州刺史；換言之，張遼應(yīng)該就是中平五年時(shí)，被刺史丁原召為從事。當(dāng)然，由于丁原沒(méi)有列傳，到底他在中平五年前是否已曾任并州刺史，無(wú)法得知。
其后丁原為騎都尉，屯兵河內(nèi)。靈帝崩，何進(jìn)與袁紹商議后，決定密召董卓屯關(guān)中上林苑，又使王匡東發(fā)泰山郡強(qiáng)弩，并召東郡太守橋瑁屯城皋，使武猛都尉丁原燒孟津，火照城中，皆以誅宦官為言。本來(lái)這次朝廷的武裝斗爭(zhēng)，應(yīng)該是以何進(jìn)勝利告終，因?yàn)槠浜笤B在無(wú)外軍援助的情形下，也能盡誅宦官，但壞就壞在何進(jìn)這個(gè)無(wú)謀之輩，在陳琳、曹操、鄭泰、盧植等人的有理勸諫下仍然一意孤行，硬要召豹狼般的董卓入京，從此漢家多災(zāi)多難了。
何進(jìn)、張讓等人火拼歸天后，董卓用計(jì)讓眾人誤以其領(lǐng)大軍入京后，首先拼吞原何進(jìn)的部曲，然后再陰誘呂布?xì)⑵渲鞫≡瑓尾家远≡娡犊慷�，自此漢廷在董卓的掌握之中。何進(jìn)未死前，張遼奉令往河北募兵。回來(lái)后，張遼這原丁原部下，要么跟隨呂布一樣投靠董卓，要么像四世三公、門生遍天下的袁紹，在無(wú)法和董卓相抗衡下而走�？偛荒苄Хê退粯幽急膹垪睿员挚ぢ涌h，走上土匪之路吧？所以張遼結(jié)果只能像討黃巾主帥皇甫嵩一樣，仕于朝廷，哪怕當(dāng)權(quán)者為董卓。因此也不必苛責(zé)張遼這小小的從事，畢竟比他更有資格和實(shí)力反董的皇甫嵩、袁紹等也無(wú)能為力。
曹操首起義兵后不久，東郡太守橋瑁詐作三公移書與州郡，關(guān)東諸侯響應(yīng)并推袁紹為盟主。張遼是否從征？史料不詳，只肯定他無(wú)資格像守洛陽(yáng)的朱儁那樣謀作內(nèi)應(yīng)，哪怕張遼真有這打算。關(guān)東軍最終因各懷鬼而自散，但董卓也還是死于非命，為王允聯(lián)合呂布所誅。
在這件事上，張遼既不是涼州人，也不是董卓的嫡系，一定程度上只算因呂布領(lǐng)丁原部下后，隨同呂布而為董卓而戰(zhàn)。就算參與了呂布的行動(dòng)也不算叛主，和呂布有很大的分別，當(dāng)然呂布今次可以說(shuō)是棄暗投明的義舉。
漢帝可以說(shuō)是當(dāng)時(shí)相當(dāng)一部份人的民心所向，像日后曹操迎劉協(xié)后，遠(yuǎn)在荊州的趙儼說(shuō)出大家的心聲：“曹鎮(zhèn)東應(yīng)期命世，必能匡濟(jì)華夏，吾知?dú)w矣。”結(jié)果很多仕子就投向許都。更極端的像手握數(shù)萬(wàn)兵力、有威望的朱儁，李傕等納賈詡計(jì)，征他入朝，他就這樣自甘當(dāng)個(gè)無(wú)兵權(quán)的太仆。
因此王允和呂布這次的掌握朝政，張遼雖然追隨呂布，但一定程度上也算是繼續(xù)為朝廷效力，盡管當(dāng)權(quán)者已經(jīng)不同。朝廷授予丁原和呂布也出任過(guò)的騎都尉予張遼，到底是呂布欲攏絡(luò)這同鄉(xiāng)兼舊同事，還是張遼討董有功，才得以授予這秩比二千石的中高級(jí)將領(lǐng)官職，史無(wú)明確交代。
好景不常，董卓余部李傕等納賈詡計(jì)反攻長(zhǎng)安，呂布兵敗，將數(shù)百騎外逃。正如前述，他投奔各諸侯的過(guò)程，《三國(guó)志》與《后漢書》所述互相矛盾，但有一件事是可以肯定的，當(dāng)呂布和袁紹聯(lián)合討伐張燕時(shí)，呂布常與其親近成廉、魏越等陷鋒突陳。這從另一側(cè)面反映，高順、張遼還不算是其親近。（高順曾救呂布，但呂布卻與他疏遠(yuǎn)，更以有姻親關(guān)系的魏續(xù)奪其兵，所以談不上是心腹。）
關(guān)東軍退兵后隨即露出他們的真面目，爾虞我詐、兄弟反目、忘恩負(fù)義等事也開(kāi)始上演。青州黃巾殺掉原兗州刺史劉岱，曹操這個(gè)亂世之奸雄也成功轉(zhuǎn)危為機(jī)，從依附袁紹的局面慢慢轉(zhuǎn)為一州之長(zhǎng)。收編青州兵后，曹操又出兵反擊首先入侵兗州泰山郡和任城國(guó)的徐州陶謙，但殺害平民太多，再加上曹操殺了反對(duì)自己的名士邊讓；陳留太守張邈本來(lái)地位高于沒(méi)有半塊地盤的曹操，袁紹和張邈有沖突，袁紹令曹操殺他但曹操拒不執(zhí)行，盡管如此，張邈心中始終有一根刺。最后演變成陳宮聯(lián)合張邈的背叛，迎呂布謀為共牧兗州。張邈之弟、廣陵太守張超也相助其兄。
張遼的出場(chǎng)倒不像嘉靖本演義那樣的描述：“陣圓處，呂布當(dāng)先出馬，左有陳宮，右有高順。兩邊擺開(kāi)八員健將，為頭面如紫玉，目若朗星，年二十歲，官授騎都尉，雁門馬邑人也，姓張，名遼，字文遠(yuǎn)，勒馬居于上首。”
因?yàn)椤度龂?guó)志．呂布傳》正文壓根就沒(méi)有提及“張遼”二字，泰山寇臧霸倒也有裴注見(jiàn)于《呂布傳》，也為范曄收錄進(jìn)《后漢書．呂布傳》的正文內(nèi)，日后呂布遣高順攻劉備于沛，《呂布傳》正文只提及主將高順，要不是《三國(guó)志．先主傳》有《英雄記》這條裴注，后人根本不知道還有張遼從征（正因有這條裴注，張遼之名才首見(jiàn)于《資治通鑒》）。
所以張遼不但不是呂布的心腹，連大將也未必能稱得上，只能算是眾多部將中的其中一員。順帶一提，張遼的容貌史書沒(méi)有提及，只是演義中的形象，與書中“面如琢玉，眼若流星”的馬超有幾分相似。
有勇無(wú)謀的呂布一年后兵敗于定陶，逃奔徐州，這時(shí)的徐州牧，已經(jīng)是由得到陳珪等擁護(hù)而繼任的劉備。劉備卻像陶謙那樣，讓呂布先屯駐小沛。不久，劉備就與自稱徐州伯、對(duì)徐州早有野心的袁術(shù)交戰(zhàn)，留守下邳的張飛，與陶謙舊部曹豹發(fā)生沖突并殺掉，丹楊兵由此叛亂，呂布乘虛已入奪占。
劉備輾轉(zhuǎn)投靠已迎漢帝的曹操，呂布也因?yàn)榕嫦嚓惈暤恼f(shuō)詞，與袁術(shù)開(kāi)戰(zhàn)，也投向曹操，但其實(shí)曹操正逐步準(zhǔn)備消滅呂布。呂布發(fā)現(xiàn)后，先遣高順、張遼擊破劉備，就算曹軍的夏侯惇救援也無(wú)補(bǔ)于事。最后迫使曹操出征，得勝后乘勢(shì)圍呂布于下邳，納荀攸、郭嘉計(jì)，決沂、泗水灌城，呂布又像長(zhǎng)安為李傕所敗那樣，部下叛變而敗，飛將最后也為曹操所殺。
侯成等諸將叛變，執(zhí)陳宮與高順二人而降，但并不包括張遼，這時(shí)張遼到底是否身在下邳城也不好說(shuō)，只知道是曹操“破呂布”后（那些破、討、平、斬、禽等，其實(shí)只是所有傳中參與某役的總結(jié)，例如從征的張飛隨劉備還許），他才投降，不存在先降甚至參與侯成等陰謀的可能性�！度龂�(guó)志．武帝紀(jì)》、《呂布傳》等只字沒(méi)提及張遼先降，或與侯成等一同投降。
陳琳的《檄吳將校部曲文》不但只是文學(xué)，而且還是目標(biāo)性甚明顯的檄文，全文引述曹操往事，主旨說(shuō)穿了，只是讓江東士民應(yīng)效法前人，曹操一來(lái)馬上投降。為求行文簡(jiǎn)潔，不可能本末倒置，重點(diǎn)放在解釋引例與事實(shí)的細(xì)微變化。廬江太守劉勛，還在文中稱作“舉郡歸國(guó)”，實(shí)情卻是為孫策所破，走投無(wú)路下投靠曹操，寸土沒(méi)獻(xiàn)的。
只能說(shuō)對(duì)比高順的陷陣營(yíng)和敗劉備與夏侯惇的戰(zhàn)績(jī)，張遼日后諸戰(zhàn)中，表演出自己的軍事能力和戰(zhàn)績(jī)，要遠(yuǎn)遠(yuǎn)的有力得多，不然唐、宋武廟和《十七史百將傳》，張遼也不會(huì)有幸皆能入選。
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