子貴母死是中國古代的一項比較殘忍的制度，意思是皇帝選立了太子之后，就要立刻處死太子的生母。這種做法起源于漢武帝，在鮮卑人建立的北魏時期成為了一項正式的制度，延續(xù)了一百多年。我們知道，中國古代長時間是母以子貴的，就是皇上立了太子，等到太子登基，他的母親會自然成為皇太后，從而享受無比的尊榮與富貴。那么那什么偏偏在北魏會現(xiàn)“子貴母死”制度呢?這要從秦漢時期女人干政說起。
秦始皇是中國歷史上第一位皇帝，他生前無限榮耀，做出了統(tǒng)一六國的偉業(yè)，風光無限�？伤幸粋�非常大的遺憾，就是沒立皇后，也沒立太子。不立皇后的原因在于，他親眼目睹了自己的母親趙姬支持嫪毐禍亂朝政，為此母子關系幾乎破裂。不為太子，可能是因為他壓根就沒想到自己會這么快死去，還在一心尋找長生不老藥。正因為秦始皇為后事準備不足，在他突然死后，沒人按他的意愿請扶蘇繼位。趙高和李斯才鉆了空子，偽造遺詔，扶立胡亥為帝。胡亥更加暴虐，秦朝很快就滅亡了。
漢朝建立后，劉邦接受了秦滅的教訓，不但立了呂后為皇后，也立了劉盈為太子�？墒钦f是一個比較合理的安排。劉邦去世后，呂后掌權朝權長達15年，她的一系列恢復生產(chǎn)的措施，確實起到了穩(wěn)定朝綱的作用。但是呂后私心太重，公然違背劉邦定下的約定，封自己的兩個侄子為王，讓呂家大權獨攬，還大肆殺害劉邦的兒子。這些舉措都引起了極大的不滿，所以呂后去世后不久，劉室宗親聯(lián)系功臣派一起剿滅了呂家，重新確立了劉家的權威。
但是女人干政的現(xiàn)象并沒有消失，呂后只是開了個頭。漢文帝的皇后竇太后，漢景帝的王美人，就是武帝的生母，都曾經(jīng)干政，而且非常強勢。這些都是漢武帝看在眼里的。最明顯的一個例子就是，漢景帝的母親竇太后，竇太后有兩個兒子，劉啟和劉武，她自己喜歡小兒子劉武，但是漢文帝喜歡劉啟。后來劉啟做了皇帝，竇太后又一再要求景帝立劉武為太弟，日后繼承皇位。景帝表面應承，暗地里卻疏遠劉武，最后立劉徹為太子。劉武因此還非常生氣，仗著母親的寵愛，殺死了袁盎等朝中十余個重臣�？墒钦f這一切都是和竇太后的寬縱密不可分的。
到了武帝時，他在晚年遇到了一個小姑娘叫勾戈夫人，為她生了下皇子劉弗陵。漢武帝考慮到，從曾祖到自己，每一輩都是子幼母壯，朝廷被禍亂的情況，所以下決定殺死了勾戈夫人。然后，漢武帝確立了四個顧命大臣還輔佐劉弗陵，分別是霍光、上官喋、金日單、桑弘羊。這樣，既保障了朝廷的穩(wěn)定，又避免了后宮干政。
北魏之所以會有“子貴母死”的制度，是和北魏初年的政治狀態(tài)有很大的關系的。
北魏的建立者是道武帝拓跋珪。他即位時只有15歲，當時的北魏剛剛復國，主體還是由很多的部落組成。草原上的物資匱乏，首領的威望和軍事才能非常重要。他自己所在的拓跋部，雖然之前一直是各個部落的首領，但并不占有 的優(yōu)勢。有很多部落都不服，反抗過他。
為了拉攏各個部落，部落之間往往是通婚的。這樣，拓跋珪的王后劉氏所在的部落非常強大，在拓跋硅年幼時還曾經(jīng)要致拓跋硅于死地。幸夸他的母親賀氏提前知道消息，才讓人帶走了拓跋珪。
拓跋珪深知，想要進一步壯大北魏，就必須要入主中原，他也是這么做的，滅亡了后燕，奪取了河北、山西、山東的大片土地。但是拓跋珪又深知，要想統(tǒng)治長久，就必須將權力集中起來。因此，他實行了一系列鞏固權力的措施，例如實行四等爵位，即王、公、侯、子爵，這其實是在模仿中原的制度，提高皇室和功臣的地位，而抑制原來部落里老貴族的地位。
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