堂戲，這一流傳于恩施州巴東縣神農(nóng)溪流域的民間小戲，屬全國380個(gè)地方劇種之一，與南劇、燈戲、儺戲、柳子戲一起被譽(yù)為恩施州民族文藝“五朵金花”。在巴東縣，酷愛堂戲的本地人把她比作神農(nóng)溪上一朵跳動(dòng)的浪花。曾經(jīng)有一位來神農(nóng)溪漂流的外地游客在欣賞巴東堂戲時(shí)深情地說：“今生今世，巴東堂戲是我夢中永遠(yuǎn)的‘新娘’�！�

　　關(guān)于堂戲的起源，根據(jù)堂戲老藝人口頭傳述有兩種：一說起源于唐朝，薛剛大鬧花燈闖禍后，避難于神農(nóng)架林區(qū)為王，編歌唱戲，娛樂將士，以后便在巴東江北與神農(nóng)架相鄰的一帶流傳開來，逐步形成了一種風(fēng)格獨(dú)特而富有地方色彩的劇種，有“堂戲即唐戲”之說。另一說起源于清朝乾隆元年公元1736年，流落在平陽壩、沿渡河、羅溪壩一帶的川劇藝人鐘德和傳藝于巴東的民間藝人周懷德、周懷祥等人，將川劇與本地“花燈”等民間小調(diào)相融合，逐步發(fā)展而成，因此又有“堂戲三百年”之說。

　　堂戲真正盛行于明末清初，當(dāng)時(shí)由飾扮的一男一女（男扮女裝），面部用紅、白黑點(diǎn)綴，于堂屋大方桌上，以“左一右二進(jìn)三退四”的步法，繞四角踩碎步（三步半）而舞，藝人稱：“腳踩升子底”。后轉(zhuǎn)向地面稿薦上（四人），又稱“稿薦戲”。其表演特點(diǎn)是：碎步踩踏，鑼鼓伴奏，唱花鼓調(diào)。后來搬上了“草臺(tái)”，花鼓子增加了故事情節(jié)，同時(shí)不斷融進(jìn)了本地小調(diào)、號(hào)子，隨燈班演出（燈雜戲）。此后，燈雜戲逐漸脫離燈班單獨(dú)演出，又相繼融入梁山“胖筒筒”腔、湖南“南調(diào)”及外地劇種（如川、漢劇等）表演程式，從而發(fā)展為堂戲。歷經(jīng)幾百年的充實(shí)和發(fā)展，逐漸形成反映現(xiàn)實(shí)生活、歷史故事和神話傳說等題材的經(jīng)典地方戲。

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