大象喝水（網(wǎng)絡(luò)圖）

 

　　雖然由于自身的力量太大，大象在用鼻子往嘴里送水的過(guò)程中，不免連同一些臟東西一并入口——電影《瘋狂動(dòng)物城》里，大象用鼻子挖冰淇淋被認(rèn)為不衛(wèi)生還是有道理的——但這對(duì)于一只健康的大象完全沒(méi)任何影響。當(dāng)需要吃較高地方的樹(shù)葉或貼著地面的草時(shí)，象鼻則可以像人手般靈活地抓握起食物送入口中。當(dāng)有蚊蠅落在身上時(shí)，象鼻又可以起到蒼蠅拍的作用。必要時(shí)，成年大象還可以用鼻子驅(qū)趕其他動(dòng)物，保護(hù)幼崽的安全。

 

　　除了吸水、取食、防御這些常見(jiàn)的作用，大象的鼻子還可以當(dāng)擴(kuò)音器來(lái)使用。大象的鼻腔里面沒(méi)有骨頭，是由毛發(fā)、皮膚、肌肉、脂肪、血液、淋巴管、連接組織以及神經(jīng)組織構(gòu)成。腦部三叉神經(jīng)的三個(gè)分支之一的上頜骨分支，穿過(guò)眶下管進(jìn)入到鼻腔中，通過(guò)連接組織與這里的面部神經(jīng)分支連在一起，并一直延伸到鼻尖部位。因此，大象的鼻尖異常敏感，具有可以探測(cè)到微弱聲響和振動(dòng)的神經(jīng)末梢。實(shí)驗(yàn)發(fā)現(xiàn)，大象可以用5-24HZ的低頻次聲波來(lái)進(jìn)行交流，在這一過(guò)程中，鼻尖就起到了擴(kuò)音器的作用，大象會(huì)通過(guò)不斷伸縮鼻孔來(lái)接收這些低頻信息。

 

　　顯然，長(zhǎng)鼻子給大象的生活帶來(lái)了諸多的便利。但正如羅馬不是一天建成的一樣，大象的鼻子變成這樣也不是一朝一夕的事情。

 

　　從無(wú)到有，從短到長(zhǎng)的鼻子

 

　　 研究發(fā)現(xiàn)，大象最早的祖先出現(xiàn)在大約5800萬(wàn)年前，古新世晚期的摩洛哥，名為曙象。根據(jù)出土的部分化石推算，曙象體長(zhǎng)50—60厘米,體重不超過(guò)5公斤，大小和兔子差不多。曙象雖然在體型上和大象大相徑庭，也沒(méi)有長(zhǎng)鼻子，但牙齒特征卻和大象近似，因此被認(rèn)為是長(zhǎng)鼻類動(dòng)物最早的祖先。

　　古乳齒象（圖片來(lái)源于維基百科）

 

　　鼻子的增長(zhǎng)方便了大象的取食，但較長(zhǎng)的下巴在進(jìn)食的時(shí)候卻比較礙事，而且很容易折斷，因此，古乳齒象的后代又有了進(jìn)一步的變化，它們的下巴逐漸變短，象鼻則越來(lái)越長(zhǎng)。在大約700萬(wàn)年前時(shí)有了現(xiàn)代大象的模樣，也就是生物學(xué)上所說(shuō)的真象類�？傮w來(lái)講，大象的鼻子是經(jīng)歷了從無(wú)到有，從短到長(zhǎng)的進(jìn)化過(guò)程。

 

　　變化多多的象牙

 

　　除了象鼻，大象另一個(gè)顯著的外在特征長(zhǎng)牙，在進(jìn)化過(guò)程也經(jīng)歷了不少變化。出現(xiàn)在始新世早期的磷灰象，體重只有不到20公斤，外貌看上去跟矮河馬差不多，但上下頜的第二顆門齒已經(jīng)有向嘴巴外延長(zhǎng)的趨勢(shì)。
 

　　圖片來(lái)自《滅絕的哺乳動(dòng)物圖鑒》

 

　　時(shí)間來(lái)到漸新世，此時(shí)出現(xiàn)的古乳齒象上下頜的第二門齒進(jìn)一步變長(zhǎng)，已完全延伸到了嘴巴之外，其中上門齒向前下方生長(zhǎng)，初具現(xiàn)代大象獠牙的樣子，下門齒則水平生長(zhǎng)。

 

　　在此后的中新世，嵌齒象、鏟齒象等上下頜都長(zhǎng)獠牙的大象在世界各地廣泛出現(xiàn)，由此也引發(fā)了長(zhǎng)鼻目的第二次演化輻射。

 

　　到了中新世和上新世交替時(shí)，隨著草原面積越來(lái)越大，大象的主要食物也從樹(shù)葉變成了草。此時(shí)，下頜的兩顆獠牙就有些礙事了。為了適應(yīng)新環(huán)境，一些大象的下獠牙開(kāi)始退化，直到從外面完全看不見(jiàn)，下頜也開(kāi)始變短，它們就是演化出了猛犸象以及非洲象、亞洲象等現(xiàn)代大象的真象類動(dòng)物。
 

　　擁有長(zhǎng)鼻和長(zhǎng)牙的猛犸象（圖片來(lái)源于維基百科）

 

　　歷史上那些奇葩的象牙

 

　　除了我們現(xiàn)在見(jiàn)到的上頜骨長(zhǎng)出兩顆獠牙的大象外，歷史上還曾出現(xiàn)過(guò)上下頜都長(zhǎng)獠牙的種類，這多出來(lái)的兩顆下獠牙又有什么作用呢？

 

　　以嵌齒象科中比較特殊的鏟齒象為例，它們的下獠牙比上獠牙還要長(zhǎng)，與長(zhǎng)長(zhǎng)的下頜連在一起，與地面幾乎是平行的，又扁又平，看上去就像一把特大號(hào)的鏟子（這也是鏟齒象得名的原因）。

 

　　這把鏟子有什么用呢？早期古生物學(xué)家曾認(rèn)為鏟齒象生活在水中，經(jīng)常用鏟子一樣的下頜跟獠牙鏟起水草食用，但是后來(lái)通過(guò)對(duì)鏟齒象下頜及牙齒化石的進(jìn)一步研究發(fā)現(xiàn)，它們的主要食物是枝葉，多長(zhǎng)出的兩顆獠牙與延長(zhǎng)的下頜也不是當(dāng)鏟子用，而是跟象鼻配合折斷樹(shù)枝。
 

　　鏟齒象（圖片來(lái)源于維基百科）

 

　　除了鏟齒象，還有一種史前大象也很奇葩——只長(zhǎng)了兩顆長(zhǎng)長(zhǎng)的下牙，這就是恐象。

 

　　恐象生活在中新世到更新世的亞歐非地區(qū)，最大個(gè)體可達(dá)12噸，體長(zhǎng)接近8米，擁有一對(duì)短短的下獠牙，只不過(guò)這對(duì)獠牙不是向前生長(zhǎng)，而是如鉤子般朝地面彎曲。
 

　　恐象（圖片來(lái)源于維基百科）

 

　　這種又短又彎曲，還朝下生長(zhǎng)的象牙究竟是干什么的呢？科學(xué)家根據(jù)恐象象牙的磨損程度，以及現(xiàn)代非洲象的一些生活習(xí)慣給出了推測(cè)：恐象用獠牙撥開(kāi)樹(shù)皮，扯下嫩葉來(lái)食用。由于樹(shù)皮比較堅(jiān)硬，過(guò)長(zhǎng)的象牙反倒容易折斷，所以恐象就演化出了這種相對(duì)短小而結(jié)實(shí)的象牙。

 

　　被迫“消失”的象牙

 

　　雖然象牙可以用來(lái)挖掘食物和水，還能當(dāng)武器自衛(wèi)，但科學(xué)家最近幾年卻發(fā)現(xiàn)一個(gè)很詫異的現(xiàn)象：很多非洲象的象牙都已經(jīng)消失了，這突然的變化究竟是怎么出現(xiàn)的呢？

 

　　要知道，原本非洲象大多都長(zhǎng)著長(zhǎng)長(zhǎng)的象牙，雄性略長(zhǎng)，雌性略短，只有很少一部分母象因?yàn)榛�因缺陷而不長(zhǎng)象牙。但是近百年來(lái)隨著人類活動(dòng)的頻繁，非洲大陸不再像以前那樣是野生動(dòng)物生存的伊甸園了，一些不法分子為了獲取暴利，開(kāi)始把目光瞄準(zhǔn)了象牙，越是長(zhǎng)而粗大的象牙就越值錢。這樣一來(lái)，那些長(zhǎng)著長(zhǎng)長(zhǎng)象牙的大象就首當(dāng)其沖的成了被獵殺的對(duì)象。除了盜獵分子，非洲很多國(guó)家連年的戰(zhàn)亂也給大象帶來(lái)了厄運(yùn)，一些軍隊(duì)為了維持軍費(fèi)開(kāi)銷，購(gòu)買到更好的武器，也開(kāi)始獵殺非洲象，用它們的長(zhǎng)牙去換錢。那些不長(zhǎng)牙或象牙較短的個(gè)體則幸運(yùn)逃過(guò)一劫，它們的基因得以延續(xù)，也就有了更多不長(zhǎng)牙的大象。研究發(fā)現(xiàn)，越是曾經(jīng)獵殺大象嚴(yán)重的地區(qū)，如今不長(zhǎng)牙的大象數(shù)量就越多。例如，在上世紀(jì)70年代到90年代的莫桑比克，有90%的大象在內(nèi)戰(zhàn)中被屠殺，現(xiàn)在種群數(shù)量恢復(fù)后，這里有98%的母象都沒(méi)有象牙，它們所產(chǎn)下的雄性后代，象牙也比以前短了不少。

 

　　由此可見(jiàn)，是由于人類的獵殺導(dǎo)致大批擁有長(zhǎng)牙的大象死亡，只剩下那些不長(zhǎng)牙或牙很短大象來(lái)繁育后代，才造成了非洲象象牙的“消失”。失去象牙對(duì)大象的影響主要有三點(diǎn)：其一、在河水干涸的時(shí)候無(wú)法挖開(kāi)地表飲用地下水；其二、食物短缺時(shí)無(wú)法把樹(shù)皮剝下來(lái)充饑；其三、對(duì)食肉動(dòng)物的威懾力嚴(yán)重下降。
 

　　沒(méi)有象牙的非洲象（圖片來(lái)源見(jiàn)水印）

 

　　綜上所述，缺少象牙對(duì)大象的生活還是會(huì)造成不小影響的。因此，保護(hù)大象，不讓大象已經(jīng)演化了數(shù)千萬(wàn)年的長(zhǎng)牙，因人類的原因而退化就顯得更為重要了，畢竟保護(hù)了有長(zhǎng)牙的大象，也就等于保證了大象的生活質(zhì)量。同時(shí)，我們也有義務(wù)讓大象這一物種完好地保存下來(lái)，讓我們的子孫后代一睹它們的風(fēng)采。