清朝末年，許多本應由國人行使的主權，卻被一幫外國給把持著，最著名的例子就是大清海關，它被一個名叫羅伯特·赫德的英國人掌控了48年，一直任職海關的總稅務司。不僅是海關這樣的重要部門，甚至連衛(wèi)生檢疫權都被外國人控制。
1910年~1911年，由于中東鐵路的全線通車，哈爾濱就遭受了一場浩劫——許多人不明不白地死去，這肯定是發(fā)生了重大疫情。1910年11月，一場肺鼠疫從俄國貝加爾湖地區(qū)沿中東鐵路傳入中國，并以哈爾濱為中心迅速蔓延，4個月內便波及5省6市，死亡達6萬多人，其中僅哈爾濱市就死亡5272人，一時尸骸遍野，舉世震驚。當時清政府尚無專設的防疫機構，沙俄、日本均以保護僑民為由，要求獨攬防疫工作，甚至以派兵相要挾。就是在這樣生死關頭，俄、日兩國趁火打劫，利用防疫之際，妄圖攫取東三省警務權。
1910年12月，清政府緊急電召時任天津陸軍軍醫(yī)學堂副監(jiān)督、早年留學英國并獲得劍橋大學醫(yī)學博士學位的伍連德緊急赴哈爾濱調查處理鼠疫。伍連德不負眾望，赴哈后，抵制住了沙俄、日本的無理要求，并于1911年1月，在哈爾濱建立了第一個鼠疫研究所，并出任所長，當時他年僅31歲。
在伍連德及助手的共同努力下，很快，檢驗結果出來來，東北的這場疫情為肺鼠疫。伍連德立即電告清政府，要求從關內征招大批醫(yī)生來哈參加防疫。第一個應征到達哈爾濱的是法國醫(yī)生梅斯尼(Mesny)，法國軍隊的外科醫(yī)生，時任天津北洋醫(yī)學堂首席教授。
傳播鼠疫的通常是活躍于老鼠身上的跳蚤，可是伍連德覺得奇怪，如果是炎熱的氣候也就罷了，如今天寒地凍，氣溫在零下30多度的東北，跳蚤活躍不起來，鼠疫到底是怎么傳播的?當時的日人開始了自己的防疫方法：捕殺老鼠，這一防疫方法隨后被俄國效仿，他們甚至認為很快就可以控制疫情。一直覬覦東三省的日本再一次向清朝發(fā)出了應該將防疫權交到他們手里的呼聲。
但是，即使是大量捕殺老鼠，疫情仍沒得到控制。伍連德一直在尋求新的辦法，最后經(jīng)過總結，他大膽提出這次的鼠疫為“肺鼠疫”，主要通過飛沫傳染。誰知，伍連德的說法一經(jīng)提出，就受到外國專家的質疑。日本醫(yī)生是著名細菌學家北里柴三郎的學生，法國醫(yī)生是有著防控鼠疫經(jīng)驗的梅斯尼，他們都強烈反對伍連德的大膽設想，對飛沫傳播這一說法更是嗤之以鼻。
伍連德視察新城區(qū)俄國鐵路醫(yī)院考察疫情時發(fā)現(xiàn)，這里的醫(yī)生護士都未加防護，沒有人戴口罩。當時人們并不了解肺鼠疫這種烈性疫菌的傳播方式為人與人之間經(jīng)呼吸傳染。他應邀同俄國醫(yī)生一道查房，只給他白袍、白帽、膠皮手套，與俄國醫(yī)生一樣沒有口罩。伍連德警覺地查看了幾個鼠疫患者，感覺這樣的工作環(huán)境是非常危險的，就匆忙離開病房。
就在幾方爭執(zhí)不下時，法國醫(yī)生梅斯尼染上鼠疫死亡了!而伍連德經(jīng)過調查得知，梅斯尼正是在沒有任何防護的情況下接觸了病人而感染上鼠疫的，這讓他更加確定疫情是通過飛沫傳染的。
為了檢疫隊伍的自身安全，伍連德還發(fā)明了最早的醫(yī)用口罩——這種由兩片紗布夾一塊吸水藥棉的口罩，成本僅為當時的2分半錢，作用卻至關重要，沿用至今，稱之為“伍氏口罩”。伍連德調動了大量人力物力，確�？谡衷丛床粩嗟毓⿷o市民，并且很快被民眾接受。
梅斯尼是第一位在疫區(qū)殉難的醫(yī)生。梅斯尼之死引起各方震動，喚醒了人們自我防護意識，成為”伍氏口罩”普及的一個契機。他以他寶貴的生命為東三省防疫作出了犧牲和貢獻，這或許是他始料未及的。
1911年4月，在奉天(今沈陽)召開了有日、英、美、俄、德、法、意、荷、奧、墨和中國11個國家醫(yī)學專家參加的萬國鼠疫研究會議，伍連德當選為主席。會上，他系統(tǒng)地介紹了中國這次防治鼠疫的經(jīng)驗，與會的各國專家交流了各國的研究成果。會后，伍連德被委任為外交部醫(yī)官，同時仍保留天津陸軍軍醫(yī)學堂副監(jiān)督職位。
因為“在肺鼠疫防治實踐與研究 上的杰出成就以及發(fā)現(xiàn)旱獺于其傳播中的作用”，伍連德被提名為1935年諾貝爾生理或醫(yī)學獎候選人。由于候選人的保密期為50年，此消息直到2007年才在諾貝爾基金會官方網(wǎng)站上正式披露伍連載德才是中國歷史上走近諾貝爾獎的第一人。
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