康乾盛世結(jié)束之后，清帝國(guó)就像一堆熊熊烈火燃燒之后的灰燼一樣迅速冷卻，頹勢(shì)盡顯。百余年來(lái)的積弊和種種社會(huì)問(wèn)題，以及清朝周邊國(guó)際形勢(shì)的巨大變化，使得清朝最終不知不覺(jué)陷入內(nèi)憂外患的泥沼之中，不能自拔，越陷越深。西方強(qiáng)國(guó)就像一群嗜血的野狼，虎視眈眈圍繞在這個(gè)古老帝國(guó)的身邊，視之為肥美的獵物，開(kāi)始了瘋狂瓜分清朝的歷程。
當(dāng)時(shí)的清朝雖然疆域廣大，人口眾多，經(jīng)濟(jì)總量也在世界上名列前茅，但由于清朝歷代皇帝盲目以天朝大國(guó)自居，頑固推行閉關(guān)鎖國(guó)之策，關(guān)上與世界交流學(xué)習(xí)的大門。最終導(dǎo)致清朝的科技與軍備水平嚴(yán)重滯后，成為一個(gè)虛有其表的衰朽帝國(guó)，在西方列強(qiáng)的進(jìn)攻面前連吃敗仗。
自1840年鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)開(kāi)始，面對(duì)歐美強(qiáng)國(guó)一次又一次瓜分清朝的狂潮，清朝完全處于被壓制狀態(tài)，幾乎毫無(wú)還手之力。不過(guò)世事無(wú) ，在清朝末年頻繁的對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)中，清朝也曾打過(guò)一次讓人揚(yáng)眉吐氣的大勝仗，雖然僅有這一次，也向西方列強(qiáng)展示了中國(guó)人民反抗外國(guó)侵略的不屈不撓的決心與信心。
1851年，廣西金田爆發(fā)聲勢(shì)浩大的太平天國(guó)起義，并迅速發(fā)展成為席卷全國(guó)的一場(chǎng)大型農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)。清朝在太平天國(guó)起義的暴風(fēng)驟雨中搖搖欲墜，英法俄等列強(qiáng)眼看清朝自顧不暇，瞅準(zhǔn)時(shí)機(jī)，再度向清朝發(fā)難，要求進(jìn)一步擴(kuò)大在華的利益范圍。他們從1856年開(kāi)始，發(fā)起新一輪侵略戰(zhàn)爭(zhēng)，武力逼迫清朝簽訂一系列不平等條約，史稱“第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)”。
1859年6月中旬，英法海軍聯(lián)合艦隊(duì)在英國(guó)海軍中將賀布指揮下，浩浩蕩蕩殺到天津大沽口附近，圖謀發(fā)動(dòng)侵略戰(zhàn)爭(zhēng)。此次英法雙方出動(dòng)鐵甲艦12艘，總兵力1000余人，全部裝備 的火炮火槍，妄圖一舉攻下大沽口炮臺(tái)。第二次“大沽口之戰(zhàn)”就此爆發(fā)。
清朝方面派出的大將是名震一時(shí)的悍將僧格林沁。僧格林沁積極備戰(zhàn)，在大沽口兩岸各建炮臺(tái)3座，共安火炮60門。炮臺(tái)周邊的堤墻都進(jìn)行了修繕加固，高度厚度均足以抵御重炮轟擊。堤墻之外開(kāi)挖三道寬闊的壕溝，樹立拒馬樁，防止英法聯(lián)軍沖鋒。大沽口河道之中設(shè)置三道粗壯的攔河鐵索，河底還安放了十余架鐵戧，用于防范英法軍艦沖擊。
6月25日黎明時(shí)分，英法艦隊(duì)向大沽口發(fā)起攻擊。僧格林沁沉著應(yīng)戰(zhàn)，他下令炮臺(tái)守軍偃旗息鼓，不發(fā)一彈，靜待時(shí)機(jī)。到當(dāng)天下午，英法12艘軍艦全部進(jìn)入炮臺(tái)攻擊范圍，正當(dāng)他們忙于拆除攔河鐵索和鐵戧時(shí)，僧格林沁一聲令下，清軍重炮齊發(fā)，擠作一團(tuán)的英法軍艦頓時(shí)成為活靶子，當(dāng)場(chǎng)被擊沉四艘，重創(chuàng)六艘，被迫倉(cāng)皇逃命。
當(dāng)天晚間，不甘心失敗的英法聯(lián)軍出動(dòng)步兵登陸，向大沽口炮臺(tái)發(fā)起沖鋒，企圖奪占炮臺(tái)。僧格林沁指揮守軍居高臨下，拼死反擊，接連打退敵軍十余次沖鋒。英法聯(lián)軍傷亡慘重，狼狽撤退。此戰(zhàn)讓英法聯(lián)軍損失軍艦四艘，人員傷亡將近500人，卻一無(wú)所獲，堪稱清朝對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)中罕見(jiàn)的一次勝仗。清朝指揮官僧格林沁同時(shí)擊敗英法兩大強(qiáng)國(guó)，一時(shí)威震中外。
令人遺憾的是，驍勇善戰(zhàn)的僧格林沁，最終沒(méi)有倒在抗擊外敵入侵的戰(zhàn)場(chǎng)上，卻窩窩囊囊死在自己人手中。1865年四月，僧格林沁帶兵進(jìn)入山東參加圍剿捻軍之戰(zhàn)。當(dāng)年五月的曹州高樓寨之戰(zhàn)中，僧格林沁遭遇捻軍重兵伏擊，全軍覆沒(méi)，他身負(fù)重傷，孤身一人落荒而逃，躲在麥田中。結(jié)果被一個(gè)十六歲的農(nóng)村小伙張皮綆發(fā)現(xiàn)，當(dāng)場(chǎng)一刀斬殺了他。一代名將僧格林沁以這種令人惋惜的方式結(jié)束了一生。僧格林沁堪稱清朝最后的擎天一柱，他的死使得清朝陷入萬(wàn)劫不復(fù)的絕境。
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