趙志皋是浙江蘭溪人，成績(jī)不算太好，四十四歲那年才中進(jìn)士，五十歲才混了一個(gè)翰林編修。此時(shí)當(dāng)國(guó)的張居正正因?yàn)閵Z情事件要杖責(zé)兩位官員，趙志皋表示反對(duì)，被張居正壓了下來(lái)。趙志皋見(jiàn)援救不成，便讓史官把這件事記錄了下來(lái)，想要在歷史上留下記錄。
張居正由此對(duì)趙志皋大為惱怒，很快就把他貶到廣東去了。直到張居正死后，趙志皋才被調(diào)回南京，又過(guò)了幾年才北上擔(dān)任吏部侍郎，仕途逐漸順利了起來(lái)。
順風(fēng)起來(lái)，擋都擋不住。申時(shí)行因?yàn)?ldquo;爭(zhēng)國(guó)本”事件被迫辭職后，趙志皋升為禮部尚書(shū)并進(jìn)入內(nèi)閣。很快，首輔王家屏被罷免，回京擔(dān)任首輔的王錫爵待不了一會(huì)就走了，于是這個(gè)首輔的位子就落在了內(nèi)閣僅存的碩果也就是趙志皋頭上。但讓他始料未及的是，這對(duì)他來(lái)說(shuō)并不是走向人生巔峰，卻是噩夢(mèng)的開(kāi)始。
萬(wàn)歷二十年，寧夏爆發(fā)哱拜之亂，趙志皋作為首輔，責(zé)無(wú)旁貸地?fù)?dān)負(fù)起了兵事調(diào)度的任務(wù)起來(lái)。好不容易把這場(chǎng)叛亂給平滅，日本人又在朝鮮半島登了陸，多年不上朝的皇帝決心這一仗必打無(wú)疑。剛被寧夏的哱拜折騰的七葷八素的趙志皋只能強(qiáng)打起精神，去對(duì)付那個(gè)比哱拜還難搞的豐臣秀吉。國(guó)內(nèi)的叛匪和日本的倭寇已經(jīng)足夠讓這個(gè)七十多歲的老人焦頭爛額，但相比于朝堂之上那些單靠一張嘴就能殺人的同僚，這些簡(jiǎn)直就不算個(gè)什么事。再加上個(gè)愛(ài)當(dāng)甩手掌柜的皇帝，趙首輔的日子有多難過(guò)就可想而知了。
趙志皋前面的幾位任期超過(guò)兩年的首輔，從張居正到王錫爵，沒(méi)有一個(gè)不是既能壓的住群臣又讓皇帝敬畏的。而趙志皋中進(jìn)士如此晚，本就令人恥笑;再加上此時(shí)他已經(jīng)七十多歲，性格又怯懦，因此群臣們都覺(jué)得這是塊軟豆腐。
趙志皋剛一上任，西華門(mén)就遭了災(zāi)，馬上就有好多御史拿這起沒(méi)影子的事一起彈劾趙志皋，那個(gè)不安分的吏部郎中顧憲成甚至帶著整個(gè)司的人一起罷工來(lái)要挾皇帝把趙志皋趕走�；实鄄淮笈�，把這些人停職停薪甚至打廷杖。結(jié)果這么一鬧，文官們更覺(jué)得趙志皋仗勢(shì)欺人，彈劾他的人越來(lái)越多。
雖然逼著要把趙志皋趕走的人很多，但朱翊鈞堅(jiān)決不放他走。但如果認(rèn)為朱翊鈞是護(hù)著趙志皋，那就錯(cuò)了。朱翊鈞這么干純粹是因?yàn)榇藭r(shí)內(nèi)閣只有趙志皋一個(gè)人，他再一走內(nèi)閣就沒(méi)人給皇帝擦屁股了，僅此而已。
趙志皋雖然委屈，但是干活也盡心盡責(zé)，對(duì)皇帝也能提出一些建設(shè)性意見(jiàn)。比如他請(qǐng)求停一些江南的織造，又因日食請(qǐng)求皇帝下罪己詔、停礦稅，還在皇長(zhǎng)子十六歲時(shí)請(qǐng)求加冠并舉行大婚�；实蹖�(duì)趙志皋的提議表示非常贊同，但就是不用，讓趙志皋非常無(wú)可奈何。
此時(shí)明軍和日軍在朝鮮已經(jīng)形成對(duì)峙之勢(shì)，暫時(shí)誰(shuí)也吃不掉誰(shuí)，和談就被提上議事日程。本著多一事不如少一事的原則，趙志皋同意了兵部尚書(shū)的和談?wù)埱�。結(jié)果不久和談失敗，烽火再起，那個(gè)兵部尚書(shū)直接被砍了腦袋。趙志皋雖然沒(méi)被追罪，但也是倒了血霉。
因?yàn)槟切┭怨僮儽炯訁柕亻_(kāi)始罵趙志皋，說(shuō)他尸位素餐、誤國(guó)誤民。趙志皋氣得發(fā)了狠：“都是閣臣，以前張居正他們強(qiáng)勢(shì)一點(diǎn)，你們就跟跟屁蟲(chóng)似的粘著他們;我老頭子好說(shuō)話一點(diǎn)，你們就都上來(lái)欺負(fù)我嗎?”
話說(shuō)出去了，可沒(méi)效果。言官們還是該怎么罵怎么罵。已經(jīng)快八十的趙志皋經(jīng)不起這么再折騰，一病不起。但是此時(shí)和日本人還沒(méi)打完仗，皇帝不放他走，不僅沒(méi)有同意他的退休請(qǐng)求，還一邊重賞他一邊讓他回內(nèi)閣干活。只要他一干活，下面那幫言官就起來(lái)罵。
就這么又苦苦支撐了四年，終于熬死了豐臣秀吉，趕跑了倭寇，而趙志皋的生命也走到了盡頭。這位七十七歲的老人終于倒在了內(nèi)閣之中。在趙志皋彌留之際，他還請(qǐng)求皇帝早日立太子以定國(guó)本，并且要廢除礦稅等弊政。
人們都覺(jué)得宰相這種一人之下萬(wàn)人之上的位子是有多么風(fēng)光，可誰(shuí)又曾想過(guò)在風(fēng)光下隱藏著多少辛酸。趙志皋的人生悲劇不僅僅是其性格的悲劇，更是整個(gè)封建文官制度下一大批人的悲劇。
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