在張居正之后，大明最有理想抱負(fù)的首輔應(yīng)是葉向高了，他在萬(wàn)歷、景泰、天啟年間三度出任內(nèi)閣首輔，葉向高不僅為官清廉，處事謹(jǐn)慎，而且也一心要挽救危機(jī)四伏、國(guó)政日非的明室江山。可惜的是，縱然葉向高心比天高，但所遇到的都是昏庸之主，其抱負(fù)始終無(wú)法實(shí)現(xiàn)。
萬(wàn)歷七年（1579年）葉向高高中舉人，萬(wàn)歷十一年（1583年），葉向高考中進(jìn)士，授予翰林院庶吉士，三年后任編修，此后調(diào)任南京國(guó)子監(jiān)司業(yè)。
葉向高之所以被萬(wàn)歷皇帝選入內(nèi)閣，第一是他的學(xué)問(wèn)，第二是因?yàn)樗恢边h(yuǎn)離權(quán)力中心，沒(méi)有樹(shù)敵結(jié)怨，任用他各派力量都能接受。但是在萬(wàn)歷的心中，他所希望的內(nèi)閣首輔并不是像張居正那樣精明強(qiáng)干勵(lì)精圖治的干臣，而是用來(lái)維持朝廷即將要敗壞的局面，在后萬(wàn)歷時(shí)代，首輔這個(gè)位置上，注定不可能再產(chǎn)生政治強(qiáng)人。
葉向高即使再有理想，在萬(wàn)歷皇帝的消極怠政下也無(wú)用武之地 ，他所能做的只是一些力所能及的事。后來(lái)在萬(wàn)般無(wú)奈之下，葉向高心灰意冷，辭官回鄉(xiāng)。光宗登基后，召回了這位印象頗好的老師，讓他還朝，只是光宗的詔書(shū)還沒(méi)到葉向高手中，便匆匆去世。
熹宗接任后，仍按父皇的意愿，促使葉向高還朝，天啟元年（1621年）十月，葉向高回到了闊別六年的北京，再次擔(dān)任首輔。
雖然葉向高在擔(dān)任首輔期間，遇到了重重阻力，其中壓力最大的就是和魏忠賢周旋，這些天啟朝的內(nèi)閣和宦官之間的爭(zhēng)斗暫時(shí)不表，值得我們關(guān)注的是，葉向高登上首輔之位三個(gè)月后，做了一件大事，那就是給張居正徹底平反。
天啟八年，葉向高在家鄉(xiāng)病逝，享年六十九歲，我們用“孤臣白發(fā)三千丈”來(lái)形容這位三朝首輔葉向高的一生，應(yīng)該是最合適不過(guò)了。
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