在大順政權(quán)建立之初，崇禎和大臣們就商議如何應(yīng)對，一是出征，一是南遷，但內(nèi)閣中沒有一個大臣全力支持。還有一個對策是勤王，即將駐紮在山海關(guān)外的吳三桂所轄四五萬最精銳部隊調(diào)入關(guān)內(nèi)，協(xié)助消滅大順軍。但這一決定意味著明朝要放棄寧遠(yuǎn)和山海關(guān)外大片土地，因而崇禎和大臣們都推委不決。
等到太原陷落，京師危急時，崇禎帝於1644年三月初四封在北部邊境抗清的吳三桂為平西伯，三月初六，命吳三桂率軍入援京城。吳三桂火速帶兵趕往京城，三月十三日入關(guān)，安頓好隨軍的十幾萬百姓後，即趕赴京城，兩天跑了300里路。等到二十日抵達(dá)河北豐潤(今唐山)時，知曉京城前一天已經(jīng)失陷的消息。
而進(jìn)入北京城的李自成也開始著手招降吳三桂。三月二十九日李自成派唐通拿著吳三桂父親吳襄的手書和4萬兩銀子前去招降他，吳三桂答應(yīng)了。
山海關(guān)，位居燕山與渤海之間，是明長城的東端起點。
但走到半道，吳三桂聽到父親被拷掠，自己的愛妾陳圓圓被劉宗敏霸占的消息，非常憤恨，就有了大家耳熟能詳?shù)摹感n冠一怒為紅顏」，遂轉(zhuǎn)回山海關(guān)，破關(guān)而入，擊破已在關(guān)上的兩萬大順軍。
李自成大怒，四月十三日親自率領(lǐng)十餘萬軍隊，將吳襄押在軍中，東向攻打山海關(guān)，同時派別將從一片石(山海關(guān)附近)越出關(guān)外。留守北京者為牛金星、劉亮與李侔等。
九門口長城，古稱一片石，在山海關(guān)附近。
此時，防守錦州的清將艾度禮等從「逃人」口中獲悉：「寧遠(yuǎn)一帶，人心震恐，聞風(fēng)而遁�！谷率諏⑦@個消息傳達(dá)到瀋陽後，滿清政府當(dāng)即決定「修整軍器，儲糧秣馬，俟四月初大舉進(jìn)討」。
朝鮮使臣鄭太和四月十四日寫道：「(清使鄭命壽)又曰：『頃日九王聞中國本坐空虛，數(shù)日之內(nèi)，急聚兵馬而行。男丁七十以下，十歲以上，無不從軍。成敗之判，在此一舉�！弧�
無疑，清朝此時增兵應(yīng)是得知北京發(fā)生的事情，明朝既然已滅亡，滿清決定傾巢出動，與李自成一爭天下。
吳三桂的關(guān)鍵一舉，即向大清乞降，引清兵入關(guān)，決定了此後的戰(zhàn)事。
四月二十二日，李自成布陣於關(guān)內(nèi)，從北山綿延到海邊，與吳三桂在一片石發(fā)生戰(zhàn)鬥。吳三桂軍先與大順軍激烈搏殺，其後清軍突然從吳三桂陣地的右邊發(fā)起出擊，李自成軍大亂，主將劉宗敏受傷，李自成急令撤退。清軍追出40里，致使大順軍自相踐踏，死傷無數(shù)。
李自成北京稱帝
幾日後，李自成等回到京城，此時僅剩3萬餘人。李自成將獲得的黃金以及宮中庫藏、器皿全都熔化，鑄為餅，每餅千金，約有數(shù)萬餅，用騾車運回西安。
四月二十九日，李自成在武英殿稱帝，以李繼遷為太祖，追尊七代考妣皆為帝后;立妻高氏為皇后，使牛金星代行郊天禮。當(dāng)晚，火燒紫禁城和北京的部分建築。
第二天，挾持明朝太子、永王和定王向西由山西、河南兩路撤退。大順王朝統(tǒng)治北京總共四十二天。
清軍進(jìn)北京李巖被殺
李自成撤離北京後，滿清攝政王多爾袞命吳三桂不得進(jìn)入京城，直接追擊李自成軍。在保定以南的望都一戰(zhàn)，大順軍一度重創(chuàng)清軍，但是五月初二在定州清水河(今河北省定州市)，李自成再次大敗，大將谷可成犧牲。
五月初三，多爾袞進(jìn)入北京，一個新的朝代開始入主中原。在安撫明朝大臣和百姓的同時，多爾袞派出兩路大軍，一路由多鐸率領(lǐng)南下攻打明朝宗室在南方建立的政權(quán)(南明)，一路由阿濟(jì)格率領(lǐng)攻打李自成軍。
阿濟(jì)格和吳三桂部隊從保德州渡河，突破大順軍的北部防線，經(jīng)綏德、延安，直逼西安，七月李自成軍渡黃河敗歸西安。
1644年十二月，出擊潼關(guān)，大順軍列陣迎戰(zhàn)，清軍因主力及大炮尚未到達(dá)，堅守不戰(zhàn)。
1645年，清軍以紅衣大炮攻破潼關(guān)，李自成棄西安，經(jīng)鄧州、襄陽入湖北，試圖與武昌的明朝總兵左良玉聯(lián)合抗清。由於南明弘光帝朝廷的建立和大順軍的節(jié)節(jié)敗退，很多投降大順的原明朝將領(lǐng)復(fù)投南明或清朝。而李自成這邊聽信讒言，殺死了軍師李巖等人。
李自成遇難
1645年四月，李自成進(jìn)入武昌，被清軍擊潰。五月在江西再敗，後在湖北通山縣南九宮山被忠於明朝的程九伯地方武裝殺死，屍首不知何處。
李自成戰(zhàn)死後，大順軍悲怒交集，立即掃蕩九宮山區(qū)，對當(dāng)?shù)貓F(tuán)練予以報復(fù)性打擊。大順軍餘部稱李自成為先帝，其妻高氏為太后，李錦推舉李自成三弟李自敬為首領(lǐng)，後投降南明政權(quán)。
但民間有一種說法，李自成並未戰(zhàn)死，而是出家為僧。不過，從現(xiàn)有的清朝史料看，李自成確實死於九宮山。
伴隨著李自成的去世，大順政權(quán)也走入了歷史。茫茫天意有誰知?大順王朝功敗垂成，令人扼腕嘆息
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