《山海經(jīng)》版本復雜，現(xiàn)可見最早版本為晉代郭璞《山海經(jīng)傳》。但《山海經(jīng)》的書名《史記》便有提及，最早收錄書目的是《漢書·藝文志》。至于其真正作者，前人有認為是禹、伯益、夷堅，經(jīng)西漢劉向、劉歆編校，才形成傳世書籍，現(xiàn)多認為，具體成書年代及作者已無從確證。
對于《山海經(jīng)》的內(nèi)容性質(zhì)，古今學者有著不同的認識，如司馬遷直言其內(nèi)容過于荒誕無稽，所以作史時不敢以為參考，如魯迅認為“巫覡、方士之書”。現(xiàn)大多數(shù)學者認為，《山海經(jīng)》是一部早期有價值的地理著作。
那么《山經(jīng)》也是如此嗎？
宋代學者朱熹曾經(jīng)認為，像《山經(jīng)》這種保羅萬象，甚至描述了一些動物的聲音，這些是不可能根據(jù)圖畫來展現(xiàn)，那么這些是后人自行想象的嗎？《山海經(jīng)》中部分的山川河流是現(xiàn)在確實存在的，但也有相當一部分仍舊沒有考證出來。書中有些相當荒誕的生物描述，但也有一部分生物的描寫經(jīng)由現(xiàn)在看來確實存在，只是古人從未見過，所以在當時覺得相當不可思議。例如文中最 的一段文字描述，也是后世有相當多爭議的：“工蟲在其北，各有兩首。一曰在君子國北”。--《海外東經(jīng)》
這個工蟲到底是一種生物呢？還是后世演變?yōu)椴屎绲?ldquo;虹”字呢？
我們現(xiàn)在的小學生都能解釋出彩虹是怎么形成的，那么古人能理解這種光學現(xiàn)象嗎？也許這個“工蟲”就是彩虹，只是古人認為是一種蟲？
大意是：有一種生物，只有一條腿，盤踞在海上的冰山之上，叫聲如同人的笑聲。這種描述看上去很荒誕，但是仔細一想，也許就是破碎的浮冰隨身洋流漂流到沿海周圍，上面盤踞的說不定就是海豹、海獅、海象一類的。
我們先來做一個假設，假如《山海經(jīng)》所描述的是上古時期真實存在的，那么我們眾多的史官們?yōu)楹螐奈匆眠^其中的描述？
連司馬遷寫《史記》時也認為：“至《禹本紀》，《山海經(jīng)》所有怪物，余不敢言之也。”（這一句來自百度）
《山海經(jīng)》全書記載了約40個邦國，550座山，300條水道，100多位歷史人物，400多個神怪畏獸。如果存在，那么他們都是什么？在哪里？什么樣？這其中有太多根本無法考證出來。
而清代紀曉嵐編《四庫全書》，干脆將《山海經(jīng)》歸于志怪小說一類。
對于《山海經(jīng)》描述的真實性，到現(xiàn)在也沒有一個定論，而至于其中大量的神話內(nèi)容，現(xiàn)在看來也絕非荒誕。
有一個例子：孔子集語·子貢第二》引《尸子下》，講了一則孔夫子解讀神話的故事。有一次，子貢問孔子，過去，傳說黃帝有四個面孔，你信嗎？孔子回答，這是黃帝任用了四個與自己意見相同的人去治理四方，他們彼此不用協(xié)商就和諧一致，這就叫四面，并非黃帝真有四個面孔。這似乎為我們解讀《山海經(jīng)》中的神話提供了一種方法。我們古人正是通過神話傳說，將重要的歷史事件和人物記錄下來。
讀《山海經(jīng)》沒必要糾結于是否真實存在，那個現(xiàn)在在哪里，若只是當做古人所著的一本浪漫文學來欣賞，豈不是更加的有樂趣？
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