高太后，即北宋英宗皇后，宋神宗的母親，小名滔滔，史稱宣仁圣烈皇后，1085年―1093年臨朝稱制。勛戚之后，宋仁宗皇后曹氏是她的姨母，亳州蒙城(今安徽省蒙城縣)人。

　　《宋史·英宗宣仁圣烈高皇后傳》評價她：“臨政九年，朝廷清明，華夏綏定……人以為女中堯舜。”堯和舜，都是傳說中的上古賢明君主，“女中堯舜”的評價之高，不言而喻。

　　1、平定立儲危機

　　元豐八年(1085年)二月，宋神宗病危，宰相王珪率宰執(zhí)入見，請求立儲，由皇太后同聽政。神宗已說不出話，只是點頭首肯。王珪他們所說的皇太后即指神宗的母親英宗高皇后。高太后出身將門，曾祖為北宋樞密使曹彬。

　　等到退出宋神宗臥室后，宰相王珪等人跪在高太后面前，要求她處理朝政。高太后慌忙躲避，但宦官張茂則對高太后說：“太后應當為國家社稷著想，不應竭力逃避責任。”于是高太后同意垂簾聽政。

　　三月一日，高氏垂簾聽政，宣布立神宗第六子趙煦為皇太子。高太后知道大位更迭在即，一方面命侍衛(wèi)禁止神宗的兄弟雍王趙顥和曹王趙頵隨意出入皇帝的寢殿，一方面暗地讓人按十歲孩子的模樣縫制一件黃袍。盡管趙顥和趙頵也是高太后所生，但她在皇位傳遞上顯然主張父死子繼，而不像太祖之母杜太后那樣希望自己的兒子一個個都當皇帝。

　　在神宗彌留之際，另一個宰相蔡確與職方員外郎邢恕密謀，準備擁立趙顥或趙頵，由邢恕去找高太后的侄子高公繪兄弟，高公繪一口拒絕：“你這不是陷害我們高家嗎!”蔡確、邢恕見謀立不成，反咬高太后要立趙顥。

　　五日，神宗去世，趙煦即位，年僅十歲，此即宋哲宗。高太后在哲宗即位典禮上向群臣特別表明自己的態(tài)度：“子繼父業(yè)，其分當然!”在其后九年里，她以太皇太后的身份垂簾聽政，順利地完成了皇位的交接。

　　太皇太后臨朝稱制，中國歷史上也不多見。

　　2、元祐更化

　　神宗去世，司馬光從洛陽進京奔喪。衛(wèi)士見到他，都致敬行禮。老百姓在道路兩旁歡迎他，高喊著：“無歸洛陽，留相天子，活我百姓!”高太后派使者問他當務之急，他上了好幾篇奏札，歸納起來，一是廣納諫言，一是廢除新法。

　　高太后一向反對王安石的新法，對兒子宋神宗大力推行新政非常不滿，不過，按照中國的宗法制度，成年的皇帝主政，即使是親生母親皇太后也不可以干政。

　　高太后垂簾聽政后，立即起用王安石變法的反對者。她先是召回被變法派排斥在外的老臣司馬光。隨后，高太后廢除了宋神宗和王安石推行的新法，將因為不支持新法而被下放貶謫的舊臣都召回京師，分別重用，這其中就有一直被貶斥在外的蘇軾。

　　司馬光上臺后，把變法的責任都推給王安石，攻擊“王安石不達政體，專用私見，變亂舊章，誤先帝任使”;接著全盤否定了新法，誣蔑新法“舍是取非，興害除利”，“名為愛民，其實病民，名為益國，其實傷國”。新法大部廢除，舊法一一恢復。司馬光在宋神宗變法時隱居洛陽達十五年之久，他廢除新法之徹底，不能不說他受到了自己數年來政治上郁郁不得志情緒的影響。

　　然而，高太后卻不僅一味信任司馬光，委以重任，還在司馬光病死后，將其反對變法的措施執(zhí)行到底，并起用大批保守派人物如文彥博、呂公著、范純仁和呂大防等人。這就是歷史上的“元祐更化”。

　　3、宋朝最安樂的時代

　　高太后雖然屬于保守一派，但卻有十分 的執(zhí)政才能。她執(zhí)政期間，勤儉廉政，勵精圖治，因此這期間政治比較清明，經濟也十分繁榮。這也是宋朝最后一個國勢較強的時期：經濟繁榮，天下小康，政治清明。

　　宋朝的這種政治局面對于夙敵遼國起到了震懾作用，遼王戒其臣下，不要再到宋遼邊境挑畔，說：“南朝又恢復了仁宗時代的政策了”。

　　高太后本人十分地注意節(jié)儉，下令散遣修京城的役夫，減少守衛(wèi)皇城的兵卒，停止了皇宮的建設工程，還停止了其他一些浪費民力的項目。高太后還告誡京城內外都要免除苛斂。她汲取五代時期封建倫理道德的淪喪，權臣武將跋扈橫行甚至弒上篡位的教訓，在加強中央集團權的同時，特別注重宣揚儒家的封建禮教倫常觀念，社會上也形成了一種“存天理、滅人欲”的思潮，即程朱理學。

　　高太后“以復祖宗法度為先務，盡行仁宗之政”，盡量與民生息。她治下的九年，史稱“元祐之治”，被認為是宋朝天下最太平、百姓最安樂的時代，堪比漢朝的“文景之治”和唐朝的“貞觀之治”。

　　元佑八年九月高太后病故，享年六十二歲，朝野哀痛。

　　《續(xù)資治通鑒》載：“臨政九年，朝廷清明，華夏綏害。杜絕內降僥幸，裁抑皇親私恩，文恩院奉上之物，無問巨細，終身不取其一.人以為女中堯舜”。

　　《宋史》載：“臨政九年，朝廷清明，華夏綏安，杜絕內降僥幸;文思院奉上之物，無問巨細，終身不取其一，人以為女中堯舜。”

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