對于如此紛亂的局面，趙匡胤在征詢了張永德、趙普等大臣的意見之后，確定了與后周柴榮基本一致的“先南后北”、“先易后難”的戰(zhàn)略方針。
964年，趙匡胤派王全斌、崔彥進、劉光義、曹彬等兵分兩路進攻川蜀，次年年初滅后蜀。970年，派潘美進攻南漢，次年滅之。南唐國主李煜驚恐之下上表自削國號，稱江南國主，意圖以對宋的恭順來維持在江南的統(tǒng)治。趙匡胤一句：“臥榻之側豈容他人鼾睡”否之，974年，曹彬、潘美率十萬大軍，戰(zhàn)船千艘，進攻南唐，一年后金陵城破，李煜肉袒出降。
對于北漢和幽云，趙匡胤也有主張。
968年和969年，他兩次出兵北漢，都因遼出兵援助，無功而返。976年，他第三次進攻北漢，也因突然離世而終止。
對于北漢趙匡胤的主張是用武力堅決拿下，而對于幽云則是兩手準備。
北宋建立之初，趙匡胤就設立了封樁庫，積存每年的財政盈余，等到蓄滿三五百萬以后，與契丹交涉索還燕云的土地與民眾。倘若契丹同意，這些款項就作為贖款，否則就散盡庫錢，招募勇士，武力攻取。按照他的估算，以二十匹絹的價錢換取一個遼兵首級，遼朝十萬精兵用二百萬匹絹也就搞定了。
這一規(guī)劃表明，趙匡胤對于幽云十六州是志在必取的。
而趙光義雖然因為燭影斧聲、金匱之盟這一系列疑案，以及高梁河車神、陣圖天子等被貶得一文不是，但他在即位之初還是承繼太祖遺志，頗有進取心的。
978年，趙光義用強大的政治攻勢，迫使吳越的錢氏和漳泉兩府的陳洪進相繼納土歸附，次年又出兵北漢滅之。
雖然其中有提高自己威望，以消弭自己得位不正的因素，但不能否認趙二本身建功立業(yè)的雄心。
可惜，高粱河一役十二萬宋軍圍城三匝，卻一朝盡喪，趙光義股中兩箭，驢車逃命。
當年九月與次年十月，為報復幽州被圍之辱，遼軍又兩次攻宋，然雙方互有勝敗，誰都不敢說穩(wěn)操勝券。至此，解決燕云問題，成為一個棘手的難題。
對趙光義來說，收復燕云責無旁貸，退一步講，大言既出，不打則貽笑天下，威望掃地。但是若打，則覆轍在前，勝負難料。趙光義有點進退兩難。
太平興國七年（982年），趁遼圣宗新即位之際，趙光義甚至謀求與契丹和解，以恢復以前的和平狀態(tài)，但因沒有正式的國書而遭拒。但要下國書求和，他又拉不下面子。所以，在接到遼朝明確拒絕的信息后，趙光義重新開始積極備戰(zhàn)。
雍熙三年（986年）正月，經(jīng)過長期準備，趙光義決定再次發(fā)動大規(guī)模的伐遼戰(zhàn)爭，史稱“雍熙北伐”。之所以這時發(fā)起北征，趙光義是經(jīng)過深思熟慮才做出的決斷。
對內方面，高梁河戰(zhàn)敗時，軍中見皇帝不知去向，竟有人打算擁立趙德昭繼位，這令趙光義深感皇位不穩(wěn)，于是轉而鞏固內政。
到雍熙初年，不僅太祖諸子已死，連居于準皇儲地位的皇弟趙廷美也已貶死，他最后一塊心病已經(jīng)除掉，因而可以放心攘外了。而自幽州之役以來，七年的戰(zhàn)略物資準備，也足以應付一場大戰(zhàn)。
對外方面，邊將賀令圖上奏說：“契丹主少，母后專政，寵幸用事，請乘其釁，以取幽薊。”
雖然我們事后知道，承天太后蕭綽與韓德讓共掌朝政稱得上是黃金拍檔，這一時期也是遼朝歷史上最輝煌的年代，但從當時的實際情況來看，遼圣宗這年才十六歲，說得上是“主少”；政事聽命于蕭太后，說“母后專政”也名副其實；而蕭綽也確實重用她所鐘愛的韓德讓，以“寵幸用事”評斷也相去不遠。
賀令圖的上奏無疑給宋師北伐提供了強有力的理論支持。從這一方面來說，趙光義在對外征戰(zhàn)時機的選擇上，是沒有錯的。
雍熙北征是趙光義親自指揮的，他雖然沒有親征，但無論是戰(zhàn)略方面還是戰(zhàn)術上都做了詳細的部署。
一、東路軍以曹彬為帥，米信為副，分兩隊，相互照應出雄州。趙光義特別囑咐曹彬，一路上要張大聲勢，做出強攻幽州的態(tài)勢，但實際行軍需持重緩行，不得貪功。目的是牽制遼軍主力于東路，使其無暇西顧，從而為中西兩路爭取時間，待山西及北方各州攻破后，宋師有了可靠的后方，諸軍就可以放心完成對幽州的合圍了。
二、中路軍以田重進為主將出飛狐口，目標奪取蔚州等地，使遼軍無法從西面進入太行從而威脅東路軍的后方。
西路軍以潘美為主將，楊業(yè)為副，出雁門，攻取云州（山西大同）等山后地區(qū)，再與中路軍會合，然后揮師東進，從北面與東路軍夾攻幽州。
從中可以看出，自折戟高梁河之后，趙光義是動了番心思的。比起高梁河單一的軍事路線，此番三路大軍可以實施戰(zhàn)略包圍，并且東路主戰(zhàn)場又安排兩支部隊策應。可以說雍熙北伐最終目標明確，各條戰(zhàn)線的分任務也清晰，這次的部署是沒有問題的。
當然，戰(zhàn)略歸戰(zhàn)略，在具體執(zhí)行中，還是存在很大變數(shù)的。
其一，這次北伐的主力無疑是號稱10萬的東路軍，廣闊的河北平原也很容易形成正面戰(zhàn)場。而東路軍的行軍路線又是最短的，極容易單方面與遼軍主力會戰(zhàn)，所以趙光義才千叮嚀萬囑咐，要求曹彬部一定要嚴格控制行軍速度。但如果行軍過于緩慢，又不能起到牽制的作用，這里面的分寸不好把握。
二、西路軍離幽州最遠，所要攻克的州縣又是最多的，并且深入遼國作戰(zhàn)，又要盡快與曹彬部合攻。所以對西路軍的要求就是快。而潘美這路一旦進展不順，那整個方案就全盤皆輸了。所以，西路軍盡管不是主力，卻起著決定性作用。
三、中路的田重進比潘美容易些，但飛狐口，蔚州乃是兵家必爭之地，一旦沒法攻克，那么左右兩軍的聯(lián)系將會被遼軍切斷。
四、打這種背面迂回戰(zhàn)術，三軍主將需要及時掌握另外兩路的動態(tài)，但古代通信受限，行軍狀態(tài)很難信息同步，這就需要主將審時度勢，根據(jù)戰(zhàn)場變化采取靈活多變的戰(zhàn)術。所以主將的能力問題是這次戰(zhàn)略部署能否達成的關鍵。
結果證明，曹彬拖了后腿。
下面我們來看一下實際作戰(zhàn)情況。
雍熙三年一月二十一號，開始北伐，東路軍出雄州，中路軍出定州，二月十四號西路軍出代州。
由于采取了嚴格的保密措施，遼國方面直至同年的三月六日才得到消息。蕭太后在明確了宋師進攻方向之后，做出了如下部署：
令耶律休哥為南京（幽州）留守，對付東路曹彬部；大將耶律斜軫為都統(tǒng)，率軍增援西北諸州。她自己則與遼圣宗耶律隆緒一起，駐軍于駝羅口（今北京昌平西北）督諸軍為應援。
蕭綽的安排不可謂縝密，她甚至派出了將軍勤德到渤海之濱去守衛(wèi)海岸，因為她擔心宋師可能會由泥姑口（今天津塘沽）北進，配合作戰(zhàn)。
但畢竟遼國方面失了先手，宋軍三路挺近，進展順利。
三月五日，東路軍先鋒李繼隆擊敗遼軍，取得固安。
三月九日，田重進在飛狐口南擊敗遼軍。
三月十二日，潘美軍逼降寰州刺史趙彥章，次日圍攻朔州，朔州守將不戰(zhàn)而降。
三月十三日，曹彬主力攻克涿州，李繼隆大腿中矢，血流至踵。
三月十五日，中路軍大將荊嗣兩面包抄，逼遼軍投崖而下，斬殺甚多。最后又以疑兵之計，使遼軍退去并乘勢追擊，生擒遼將大鵬翼。
三月十九日，西路軍破應州。
三月二十三日，中路軍攻占飛狐北口。
四月三日，田重進在飛狐北再次擊敗遼軍，斬殺兩將，逼近蔚州。同日，潘美攻克云州。
四月四日，米信以三百人御敵死戰(zhàn)，李繼宣率軍來援，在新城北擊敗遼軍，并拿下新城。
四月十七日，田重進逼降蔚州。
一個多月的時間，宋軍基本按照原計劃執(zhí)行，并且各條戰(zhàn)線都取得了進展。其中西路軍最為順利，一直打到了云州，可以說是窺視幽州了。中路軍受到的抵抗不小，但好在將領采取了適當?shù)膽?zhàn)術，拿下了飛狐口，奪取了蔚州。
東路軍看似也順利，拿下了幽州前哨涿州，但實則麻煩開始了。
因為它的速度還是過快了。按照趙光義原先的計劃，東路軍在四月初應在新城附近，而曹彬在三月中旬已然拿下涿州，所以，趙光義在聽聞奏報后，就認為取涿州的時機不對，太早了，不能算持重緩行。因為這樣一來，契丹有可能會認為戰(zhàn)爭已全面爆發(fā)，很可能會分兵據(jù)守。那樣就會增加西線、中線的進攻難度，所以，曹彬每一次捷報都令趙光義惴惴不安。
另外他還有一次隱憂，就是擔心曹彬行進過快，會導致糧草供應不上，更擔心遼軍截取糧道……
只是曹彬不聽指令，是他沒有想到的，所以他在東路軍取涿州后的第一時間，就派出使者到曹彬軍中重申“持重緩進”的詔令。
然而此時已經(jīng)有些晚了。
東路軍在攻占了岐溝關、涿州以后，耶律休哥雖然仍堅守幽州，避免與宋軍正面交戰(zhàn)，但還是派出了大量輕騎深入敵后，實施騷擾、斷糧道等戰(zhàn)術，疲憊宋軍。與此同時，蕭太后也立即征調諸部兵馬增援，令西北各州堅守不出，以待時機。隨后母子倆親率大軍南下，駐兵涿州東北，等待各路援軍，以便決戰(zhàn)。
東路軍確實是吸引了遼軍主力，不過卻是時機不對。稍早一些，可以為中西兩路減輕壓力，再及時退守雄州，即可取得調動敵人之目的；稍晚一些，中西路軍可能已在幽州的背面，屆時東路軍再強勢挺近，三路合圍并不是夢。這也不得不說，蕭太后應對的果決，耶律休哥不愧為草原三大戰(zhàn)神之首。
東路軍人數(shù)眾多，行軍又快，加之休哥對糧道的不斷騷擾，在到達涿州十幾天后，糧食就耗盡了（這倒不是趙光義克扣軍糧，主要還是糧道被斷，據(jù)《宋史》載，曹彬部十天即用盡了至少一百萬斤糧食，馬料還不算。宋朝讓其帶的軍糧是夠標準的），曹彬無奈選擇退軍，打算退守雄州以便就糧，同時保護糧道。
趙光義一聽，肺都氣炸了，說哪有敵軍在前，反而退軍取糧食的，有這么鬧著玩的嗎？他馬上遣使令曹彬停止撤退，沿著白溝河去和米信會和（這佐證了米信軍是按照他的戰(zhàn)前部署行事的，因為這時米信打完新城，應該確實在白溝河附近），養(yǎng)精蓄銳等待中西路軍的會師。
然而，這時中西路軍屢戰(zhàn)屢勝的捷報傳來，東路軍將士紛紛要求出戰(zhàn)，以便為北征主力爭回點面子（叫的最兇的就是副都部署崔彥進，有人認為他是趙二的親信，又將這筆賬算到了高粱河車神頭上，其實是崔不服曹彬所致）。曹彬竟然無法壓制，無奈裹挾著米信部，帶著五十天的糧食又向涿州（已經(jīng)被遼軍奪回）進發(fā)。
因耶律休哥以輕騎不斷夜襲單兵落伍者，曹彬命部隊排成方陣行進，一邊行軍，一邊在兩邊挖掘壕塹，以防敵騎侵襲，將士疲憊不堪，從雄州到涿州僅百余里路，竟走了二十來天。等到達涿州，曹彬卻發(fā)現(xiàn)蕭太后率大軍已駐扎在涿州東北，連忙決定退兵。這時耶律休哥已補充了精銳的援軍，開始全力追擊宋軍。
五月，兩軍激戰(zhàn)于岐溝關，宋軍以糧車環(huán)繞自衛(wèi)，被遼軍包圍，成關門打狗之勢。曹彬、米信趁夜色率部突圍，渡拒馬河時，遭遼軍追擊，溺死者不可勝計。曹彬潰退至易州，駐營沙河，聽說追兵又至，宋軍如驚弓之鳥，爭過沙河，死者過半，河水為之不流。殘余宋軍向高陽潰逃，結果又被耶律休哥追上，死者數(shù)萬，丟棄的兵甲高如山丘。宋軍主力全線崩潰，傷亡慘重。
東路軍慘敗，即便另外兩路取得了相當?shù)膽?zhàn)果，但也失去了意義。就像馬謖失街亭，強如諸葛亮也只能全線撤退。
趙光義接報后，還保持著清醒的頭腦，他立即命中路軍退駐定州，西路軍撤回代州。
但蕭太后卻不肯輕易放過宋軍，她命耶律休哥調集優(yōu)勢兵力西向，全力對付中西兩路宋軍。見到宋軍后撤，耶律斜軫等不及援軍到達，就主動出擊了。這時，中路軍已安全撤回；西路軍卻因要掩護四州百姓內遷而孤懸敵后。
于是，西路軍副帥楊業(yè)在監(jiān)軍王侁的言語逼迫下，只能與與遼軍正面交鋒，最終在陳家谷拼死血戰(zhàn)，中箭被俘。
遼軍在岐溝關和陳家谷兩次戰(zhàn)役中大獲全勝，徹底擊敗了趙光義親自指揮的雍熙北征。
稍作休整后，十一月，遼軍分東西兩路南下攻宋，以作為對雍熙北征的報復。西路軍由耶律休哥率領，東路軍則由蕭太后親自統(tǒng)率，兩軍在津沱河北會合，然后渡過黃河直撲瀛州。宋朝守將劉廷讓（義社十兄弟之一）約滄州守將李繼隆以精兵來援，豈料李繼隆畏縮不至。當時天氣奇寒，宋軍拉不開 ，被遼軍圍困聚殲，死者數(shù)萬，大將賀令圖等被俘，劉廷讓只身逃回瀛州。遼軍乘勝南攻，大名以北，悉遭蹂躪。耶律休哥建議干脆把遼朝邊境推至黃河北岸，蕭太后認為宋人頑執(zhí)，中原廣大難制，沒有同意，反而于次年正月，下令還師。
雍熙北征是宋遼之間規(guī)模最大的一次戰(zhàn)役，也是趙光義企圖收復燕云的最后努力。這次軍事行動再次以慘敗告終，對遼宋雙方以后的歷史走向產(chǎn)生了深遠的影響。
對宋來說，雍熙北征的失敗在君臣將士中間普遍滋生出一種恐遼心理。在這種心理的驅使下，宋朝徹底放棄了以武力收復燕云的夢想，把戰(zhàn)略進攻變?yōu)榻椌阜烙瑢|一味采取守勢。
為了阻遏遼朝騎兵的南攻，趙光義采納了雄州知州何承矩的建議，在西起保州（今河北保定），東至泥姑寨（今天津塘沽）的九百里間，利用原來的河淀塘泊，疏通蓄水，構筑塘堤，形成了一道南北寬十里至百里不等、深數(shù)尺至丈余不等的防御地帶，其間設立寨鋪，派兵駐守。
隨后，趙光義就把統(tǒng)治重點放在了對內的防范和控制上。端拱二年（989年），他聲稱“欲理外，先理內，內既理，外自安”，確立了宋朝一以貫之的守內虛外政策。由于收復燕云的無望，宋朝北大門的鎖鑰始終掌握在遼朝手中，不久就有澶淵之盟的訂立，令宋朝背上了歲幣的包袱。這種陰影也直接影響到了宋朝對夏、金關系的格局。
對遼來說，反擊永熙北伐的勝利不僅解了幽州之圍，而且保衛(wèi)了遼朝立國生命線的幽云十六州。蕭綽也借此將契丹這一漁獵民族轉變?yōu)榘朕r耕民族，遼朝也在她的統(tǒng)治下有了長足而穩(wěn)定的發(fā)展。
實際上，高粱河戰(zhàn)敗后，趙光義并沒有死了收復燕云之心，對于幽云十六州他志在必得是合情合理的，永熙北伐采取的戰(zhàn)略戰(zhàn)術也是明智且得當?shù)�，可惜所用非人，如果不是曹彬，換做韓信一類的帥才，四路大軍合為一處，契丹將無力阻遏宋師，獲勝是一定的。
真如此，高粱河戰(zhàn)神在后世的風評應該會顛倒過來吧？韓信胯下受辱，方有以后的絕代兵仙，趙光義驢車逃命，終有收復燕云的豐功偉績。
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