1724 年，紀(jì)曉嵐出生于河北，父親紀(jì)榮淑是舉人，后又考中進(jìn)士。紀(jì)榮淑學(xué)問(wèn)好且愛(ài)讀書(shū)，在這樣的家庭氛圍影響下，紀(jì)曉嵐4歲啟蒙，比當(dāng)時(shí)小孩正常讀書(shū)的年紀(jì)早了許多。
紀(jì)曉嵐少年時(shí)期參加科舉一路順風(fēng)順?biāo)?7 歲中秀才，24 歲中舉人，且是鄉(xiāng)試全省第一，妥妥的省狀元出身。
當(dāng)年的鄉(xiāng)試主考官正是乾隆的老師劉統(tǒng)勛，考完后紀(jì)曉嵐主動(dòng)拜師，二人結(jié)下了親切的師生情誼。
人生總有意外。25 歲那年，紀(jì)曉嵐在會(huì)試中落榜了。兩年后，母親也去世了，這讓紀(jì)曉嵐痛苦不已，他后悔沒(méi)能讓母親看到自己高中進(jìn)士、出人頭地的那一天。
古代要守孝三年。31歲，紀(jì)曉嵐再次參加科舉，這次他不負(fù)眾望，以二甲第四名、全國(guó)第七的成績(jī)中了進(jìn)士，正式步入官場(chǎng)。
進(jìn)入官場(chǎng)后，紀(jì)曉嵐為了升官抓住一切機(jī)會(huì)拍乾隆的馬屁。在他留下來(lái)的十六卷詩(shī)集中，有八卷半都是寫(xiě)給乾隆的頌圣詩(shī)。紀(jì)曉嵐的詩(shī)不僅數(shù)量多，質(zhì)量也很高，恢宏大氣又朗朗上口。
中年乾隆很快發(fā)現(xiàn)了紀(jì)曉嵐這個(gè)人才，僅用三年，紀(jì)曉嵐就從沒(méi)有品級(jí)的庶吉士升為正五品的詹事府左庶子，36 歲時(shí)更是成為山西鄉(xiāng)試主考官，是當(dāng)時(shí)各省主考里資歷最淺的。
擔(dān)任山西主考官時(shí)，紀(jì)曉嵐認(rèn)真負(fù)責(zé)，打破慣例，親自審閱每一張?jiān)嚲聿⒋蛏吓�，給考生指出問(wèn)題。他的這份認(rèn)真得到了考生的認(rèn)可，即便沒(méi)考中的考生也對(duì)他十分感激。后來(lái)，乾隆又連續(xù)委任他擔(dān)任會(huì)試同考官、鄉(xiāng)試統(tǒng)考官、福建提督學(xué)政，讓他多次負(fù)責(zé)國(guó)家人才選拔工作。
乾隆二十九年，41 歲的紀(jì)曉嵐，其 79 歲的父親紀(jì)榮書(shū)從河北老家來(lái)福建看他。紀(jì)曉嵐十分開(kāi)心，本想給父親好好辦一場(chǎng)八十大壽，可父親怕添麻煩，執(zhí)意要回河北。沒(méi)想到，在回去的船上，紀(jì)榮書(shū)一病不起，最終去世。紀(jì)曉嵐悲痛欲絕，覺(jué)得是自己害死了父親。
又是守孝3年。乾隆十分想念紀(jì)曉嵐，將他升為從四品的翰林院侍讀學(xué)士，這在當(dāng)時(shí)的翰林院中已是僅次于掌院學(xué)士的職位，對(duì)于45歲的紀(jì)曉嵐和他的漢人身份來(lái)說(shuō)，升遷速度相當(dāng)快。
兩個(gè)月后，兩淮鹽引案爆發(fā)。乾隆發(fā)現(xiàn)兩淮地區(qū)長(zhǎng)期存在官商勾結(jié)，歷任兩淮鹽政共貪污國(guó)家公款 1090 萬(wàn)兩以上。乾隆大怒，決定將歷屆兩淮鹽政全部撤職，并派人查抄家產(chǎn)。
盧見(jiàn)曾擔(dān)任兩淮鹽政且時(shí)間最長(zhǎng)，他的孫子盧蔭文是紀(jì)曉嵐的大女婿。紀(jì)曉嵐得知此事后，做了一個(gè)風(fēng)險(xiǎn)極大的決定 —— 給盧家人通風(fēng)報(bào)信。
他本想讓親家有所準(zhǔn)備，留點(diǎn)財(cái)產(chǎn)，沒(méi)想到盧見(jiàn)曾直接轉(zhuǎn)移空了財(cái)產(chǎn)。乾隆察覺(jué)有人泄密，下令徹查。負(fù)責(zé)此案的是劉統(tǒng)勛，劉統(tǒng)勛剛正不阿，連自己的老師張廷玉都敢彈劾，最后此案還是查到紀(jì)曉嵐頭上。最終，乾隆將紀(jì)曉嵐貶到新疆軍前效力。
不僅他一人被貶，他的三兒子也因?yàn)樗毁H，找不著媳婦。
在新疆紀(jì)曉嵐痛定思痛決定戴罪立功。他幫六千多漁民解決戶口問(wèn)題，還阻止軍方對(duì)偷挖國(guó)家礦產(chǎn)的老百姓趕盡殺絕，親自圍堵礦山，對(duì)百姓說(shuō)服教育，并為他們安排工作。但這些大多都是苦勞，最終還是當(dāng)?shù)貙④娫诮朔诵袆?dòng)中給他虛報(bào)了一份軍功，47 歲的紀(jì)曉嵐才得以回京。
然而重回翰林院的紀(jì)曉嵐官場(chǎng)生涯重新回到起點(diǎn)，此時(shí)他只是一個(gè)最底層的正七品翰林院編修。
乾隆三十七年，安徽學(xué)政朱筠上奏建議朝廷收集天下書(shū)籍加以珍藏，確保文化傳承。首席軍機(jī)大臣劉統(tǒng)勛強(qiáng)烈反對(duì)，理由是國(guó)家事務(wù)繁多，官員無(wú)精力修書(shū)，且修書(shū)會(huì)滋擾百姓，不利國(guó)家治安，也有擔(dān)心重演文字獄悲劇的因素。
但乾隆早就想在文學(xué)思想領(lǐng)域樹(shù)立權(quán)威，立刻支持搜羅圖書(shū)，并決定按經(jīng)史子集編訂目錄，命名為《四庫(kù)全書(shū)》。
劉統(tǒng)勛見(jiàn)此事已成定局，便推薦紀(jì)曉嵐擔(dān)任《四庫(kù)全書(shū)》總纂修，負(fù)責(zé)全盤(pán)編書(shū)工作。紀(jì)曉嵐接到任命后十分激動(dòng)，當(dāng)場(chǎng)向乾隆表示一定會(huì)好好干，不辜負(fù)這份恩典。此后，從50歲干到64歲，整整 14 年，他帶領(lǐng)三百多個(gè)頂級(jí)文人收書(shū)、校對(duì)、考證、匯總成冊(cè)。
紀(jì)曉嵐的修書(shū)之路也有一定爭(zhēng)議。他主持挽救了大量中國(guó)古代孤本善本，完成了《四庫(kù)全書(shū)總目》，這是中國(guó)古代最全、最大、最強(qiáng)的目錄書(shū)。
但與此同時(shí)，乾隆在這14年里先后興起48起文字獄，下令焚毀了大量不符合滿清統(tǒng)治利益的書(shū)籍，對(duì)收集起來(lái)的書(shū)籍也進(jìn)行了大量刪改。紀(jì)曉嵐作為總纂修，也協(xié)助了這些毀書(shū)刪書(shū)改書(shū)的行為。
修書(shū)期間短短六年，乾隆就把他從七品編修一路升至從一品禮部尚書(shū)，但他對(duì)毀書(shū)刪書(shū)的行為心存愧疚，晚年常感慨自己沒(méi)什么本事和成就。
嘉慶八年，80 歲的紀(jì)曉嵐紀(jì)曉嵐上奏折為女性發(fā)聲。當(dāng)時(shí)清朝封建禮教規(guī)定，女性清白比性命重要，被玷污的女性只有以死明志才能獲得朝廷嘉獎(jiǎng)，否則會(huì)被指指點(diǎn)點(diǎn)。紀(jì)曉嵐認(rèn)為只要她們有抗?fàn)幍挠職夂托袨�，就�?yīng)該得到嘉獎(jiǎng)，讓她們有尊嚴(yán)地活下去。嘉慶帝同意了紀(jì)曉嵐的建議，并昭示全國(guó)執(zhí)行。
兩年后，82 歲的紀(jì)曉嵐壽終正寢，眾多文人吊唁，嘉慶皇帝親自撰寫(xiě)碑文，賜謚號(hào) “文達(dá)”。紀(jì)曉嵐生前就給自己寫(xiě)了挽聯(lián) “浮沉宦海如鷗鳥(niǎo)，生死書(shū)叢似蠹魚(yú)”，滿是哀嘆與無(wú)奈。從世俗角度看，紀(jì)曉嵐兒孫滿堂，名望也高，還是皇帝“寵臣”。但他的一生越到晚年越不快活。
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