【遼西走廊】
東北地區(qū)與中原之間，橫亙著燕山山脈，是連綿不絕的丘陵地帶。燕山山脈東西最長約420千米，南北最寬約200千米，支脈包括大馬群山、軍都山、壩上高原、七老圖山、努魯兒虎山、松嶺、黑山等。只有遼東灣西岸，有一條西南-東北走向的狹長平原，這就是遼西走廊。
遼西走廊長約185千米，最窄處只有幾千米，西南起點是山海關，東北終點是遼寧錦州，一側是遼東灣，另一側是燕山山脈的支脈松嶺、黑山等。
古代陸路不發(fā)達，東北與華北之間的陸路，主要就是遼西走廊。遼西走廊自古以來就是兵家必爭之地，東北地區(qū)如果有強大的勢力打算入主中原，不拿下咽喉之地的遼西走廊，那就只能一枕黃粱、癡人說夢了。
【山海關位置】
山海關，是明朝天下第一關。所謂“邊郡之咽喉，京師之保障”。山海關在遼西走廊南端最窄的地方，防御體系堅固，一夫當關萬夫莫開。
山海關距明朝都城北京380千米，距后金（滿清）都城盛京（今遼寧沈陽）461千米，正好在北京和盛京之間，兩京鎖鑰無雙地，萬里長城第一關。山海關對明朝和滿清同等重要，明軍守住山海關，就可以御敵于關外；清軍若得山海關，京師門戶大開，無險可守，整個華北平原都將如無人之境。
山海關，顧名思義，一端是大山（燕山），另一端是大海（渤海）。這在萬里長城幾百座關卡里，是絕無僅有的獨一座。山海關是萬里長城的起點，可當做龍頭，象征意義也不小。
1381年（明太祖洪武十四年），魏國公徐達在古遷民鎮(zhèn)筑城、建關、設衛(wèi)，控制險要，次年完工。因關城依山面海，名為山海關，屬后軍都督府北平都司管轄。
建州女真在遼東崛起后，遼西走廊是明清之間角力的主戰(zhàn)場。對明朝來說，山海關是遼西防線的核心，邊郡之咽喉，京師之保障。只要山海關在，清軍繞道進入中原只是打草谷，入主中原是不可能的，關外的城池即使丟了，也有奪回的機會。山海關若失，關外丟失的城池則徹底無望收復，清軍隨時可兵臨京師城下，對明朝的威脅太大了。
明朝在遼西走廊和山海關傾注了太多的心血，自始至終都非常重視，錦州、寧遠、山海關三道堅固的防線重兵鎮(zhèn)守。后金（滿清）從崛起至入主中原，始終未能正面攻破山海關，努爾哈赤在明朝強關堅堡下含恨而終，就足以證明防守是相當有效的。
【山海關防御體系】
宏觀來說，山海關往東北30里是中前所城，再往東北30里是前屯衛(wèi)，再往東北30里是中后所城，再往東北100里是寧遠城，這個防守體系有足夠的縱深，它好似一條龍，山海關是龍頭，寧遠是龍尾，滿洲幾代人也沒有擊敗這條明朝的真龍。
微觀來說，山海關可不是一座簡單的城池，它由七座城池組成。
關城周長約4千米，城臺高12米，城墻高14米。城墻厚度7米，比現(xiàn)代雙向車道綽綽有余。東側護城河深8米、寬17米，光是這座城就可威震四方。
山海關是由長城和七座城池的防御體系，是明王朝京師的門戶，修得固若金湯，明王朝動員全國“竭盡四海之物力以奉榆關（山海關）”。魏國公徐達、薊鎮(zhèn)總兵戚繼光、兵部尚書孫承宗等人，先后在山海關修建和擴建防御工事，才形成天下第一關的規(guī)模。
山海關城池七座，長城幾十公里，那么有多少守軍呢？
1622年，山海關有兵力79869人，戰(zhàn)馬12760匹。八萬人，七座城，一條長城，這是山海關鼎盛時期的防御力量，不包括山海關以北多座城邑和數(shù)萬軍隊。
【繞過山海關行嗎？】
你可能會問，即使沒有攻破山海關，皇太極不是也好幾次繞道襲入京師了嗎？沒有必要死磕山海關啊。古代從東北進入華北，除了遼西走廊外，還有另外幾條路可走，從東到西對應著京師外圍的三個關口：喜峰口、古北口、居庸關。
喜峰口，位于河北唐山遷西縣與寬城縣交界處，這條道古稱“盧龍道”，從遼寧朝陽出發(fā)，沿著大凌河等河谷翻山越嶺向西南行進，直至喜峰口。三國時，遼西走廊積水嚴重，沼澤遍布，無法通行，曹操遠征烏桓，便走的盧龍道。
古北口，位于北京密云東北，這條道從沈陽出發(fā)先北上進入科爾沁沙地，沿著西遼河（西拉木倫河）向西，再轉入赤峰，然后沿老哈河南下至平泉，越過灤河至灤平，最后到古北口�；蛘咔鞍攵巫弑R龍道，再轉至平泉-灤平。
居庸關，位于北京昌平西北，這條道從沈陽出發(fā)，沿著西遼河（西拉木倫河）向西進入內蒙古高原，繞到張家口，最后南下至居庸關（昌平西北）。走這條路最遠，繞行一千多公里。
這三條路不僅繞道距離遠，且在崇山峻嶺中穿行，很難走，后勤補給困難。當時只有居庸關可以通糧餉，而盧龍道、古北口道只通人馬，不可行車，糧食運輸成為大問題，攻城器械、火炮等均不能帶。清軍幾次繞道入關規(guī)模都不大，只劫掠而不攻京城。清軍要想大規(guī)模進軍，攻破明朝都城，山海關是繞不過的坎，必須死磕山海關。
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